Чарльз Роберт Дарвін народився 12 лютого 1809 року в місті Шрюсбері, де його батько займався лікарською практикою. Він був молодшим з двох синів в сім'ї, і в нього було ще три сестри. Мати померла, коли Чарльзу було 8 років, про неї в нього не залишилося ніяких спогадів. Юний Чарльз був нездатний до шкільного навчання і не відчував до нього ніякого бажання. На дев'ятому році його віддали в елементарну школу. Тут він залишався рік і значно відставав в успіхах від своєї сестри Катерини; в наступному році Дарвін перейшов до гімназії доктора Бетлера,де провчився сім років.
Проте вже у вісім років у Чарльза виявилися любов і інтерес до природи. Він збирав рослини, мінерали, раковини, комах, навіть печатки, автографи, монети і тому подібне, рано призвичаївся до риболовлі і цілі години проводив з вудкою, але особливо полюбив полювання.
У 1825 році, переконавшись, що з шкільних занять Чарльза не вийде особливого толку, батько забрав його з гімназії і відправив у Единбурзький університет готуватися до медичної кар'єри. Лекції здавалися йому нестерпно нудними. Два роки Дарвін залишався в Единбурзі. Нарешті, переконавшись, що син не має ніякої схильності до медицини, батько запропонував йому обрати духовні терени. Дарвін подумав-подумав і погодився в 1828 році вступив на богословський факультет Кембриджського університету, маючи намір прийняти сан священика.
Заняття його і тут зберегли колишній характер досить посередні успіхи в шкільних предметах і старанне збирання колекцій - комах, птахів, мінералів, а також полювання, риболовля, екскурсії, спостереження за життям тварин.
У 1831 році Дарвін вийшов з університету в числі «багатьох» - так називалися учні, закінчивши курс задовільно, але без особливих відмінностей.
Допомогти зробити Дарвіну остаточний вибір допоміг професор ботаніки Джон Хенслоу.Він помітив здібності Дарвіна і запропонував йому місце натураліста в експедиції до Південної Америки. Перед відплиттям Дарвін прочитав праці геолога Чарльза Лайєля. Тільки що вийшла книга, він захопив із собою в подорож. Це була одна з небагатьох книг, які мали певне значення в його розвитку.Лайєль, видатний мислитель того часу, виявився близький за духом Дарвіну.
Експедиція відпливла в 1831 році на кораблі «Бігль» і тривала 5 років.За цей час дослідники відвідали Бразилію, Аргентину, Чилі, Перу і Галапагоські острови - десять скелястих острівців біля узбережжя Еквадору в Тихому океані, на кожному з яких існує своя фауна.
У пампасах Південної Америки він наткнувся на другий розряд фактів, що лягли в основу еволюційної теорії - геологічну спадкоємність видів.Йому вдалося знайти багато викопних решток, і спорідненість цієї вимерлої фауни з сучасними мешканцями Америки (наприклад, гігантських мегатеріев з лінивців, копалин броненосців з нині живущими), відразу кинулося йому в очі.
У цій експедиції Дарвін зібрав величезну колекцію гірських порід та скам'янілостей, склав гербарії і колекцію опудал тварин. Він вів докладний щоденник експедиції і згодом скористався багатьма матеріалами і спостереженнями, зробленими в експедиції.
2 жовтня 1836 Дарвін повернувся з подорожі. У цей час йому було 27 років. Питання про кар'єру вирішилося саме по собі, без довгих роздумів. Не те щоб Дарвін увірував у свою здатність «рухати науку», а й міркувати про це було нічого на руках виявилися величезні матеріали, багаті колекції, у нього вже були плани майбутніх досліджень, залишалося, не мудруючи лукаво, братися за роботу. Дарвін так і зробив.Наступні двадцять років він присвятив обробці зібраних матеріалів.
Виданий їм щоденник подорожі мав великий успіх. Невигадлива простота викладу - його головна перевага.Дарвіна не можна назвати блискучим стилістом, але любов до природи, тонка спостережливість, різноманітність і широта інтересів автора спокутують недоліки краси викладу.
Кілька місяців він прожив у Кембриджі, а в 1837 році переселився до Лондона, де провів п'ять років, обертаючись, головним чином, у колі вчених. Звикнувши жити серед вільної природи, він обтяжувався міським життям.
З учених він особливо близько зійшовся з Лайєлем і з Гукером. Дружба їх тривала до самої смерті Дарвіна. Гукер багато допомагав йому своїми величезними знаннями, знаходячи, у свою чергу, джерело подальших досліджень в його ідеях.
Взагалі, ці роки були самим діяльним періодом у житті Дарвіна. Він часто бував в суспільстві, багато працював, читав, робив повідомлення у вчених товариства і протягом трьох років перебував почесним секретарем Геологічного товариства.
У 1839 році він одружився на своїй кузині, міс Емі Веджвуд. Тим часом здоров'я його ставало все слабкішим і слабкіше.У 1841 році він писав Лайєля «Мені гірко було переконатися, що світ належить сильним, і що я не буду в змозі робити нічого, крім як стежити за успіхами інших в галузі науки».На щастя, ці сумні передчуття не збулися, але вся решта його життя пройшло в безперервній боротьбі з хворобою. Гучне міське життя ставала для нього нестерпним , і в 1842 році він переселився в розташоване недалеко від Лондона маєток Доуні, куплений ним для цієї мети.
Оселившись у Доуні, Дарвін провів у ньому сорок років спокійного, одноманітного життя. Він вставав дуже рано, відправлявся на коротеньку прогулянку, потім близько восьми годин снідав і сідав за роботу годин до дев'яти - пів на десяту. Це було його краще робочий час.О пів на десяту він приймався за читання листів, яких отримував дуже багато, з о пів на одинадцяту до дванадцяти або половини першого знову займався. Після цього він вважав завершеним свій робочий день і, якщо заняття йшли успішно, говорив із задоволенням «Сьогодні я добре попрацював».
Потім відправлявся гуляти в будь-яку погоду, у супроводі улюбленого собаки, пінчера Поллі. Собак він дуже любив, вони відповідали йому тим же. Відлюдницьке життя в Доуні урізноманітилося час від часу поїздками до родичів, в Лондон, на морський берег.
У сімейному житті він був цілком щасливий.«У його відносинах до моєї матері, - говорив син вченого Френсіс Дарвін, - найяскравіше позначалася його симпатична, чуйна натура. В її присутності він відчував себе щасливим;завдяки їй його життя, яка інакше була б затьмарена важкими враженнями, мала характер спокійного і ясного достатку ».
Книга «Про висловлення відчуттів» показує, як ретельно він спостерігав за своїми дітьми.Він входив в найдрібніші подробиці їхнього життя та інтересів, грав з ними, розповідав і читав, вчив збирати і визначати комах, але в той же час надавав їм повну свободу і ставився до них по-товариському.
У ділових відносинах Дарвін був акуратний до педантичності.Рахунки свої він вів дуже ретельно, класифікував їх і в кінці року підводив підсумки, як купець. Батько залишив йому статок, якого вистачало на незалежне і скромне життя.
Власні книги давали йому значний прибуток, чим Дарвін немало пишався не з любові до грошей, а з-за свідомості, що і він може заробляти свій хліб.Дарвін нерідко надавав грошову допомогу нужденним вченим, а в останні роки життя, коли його доходи зросли, вирішив виділити частину своїх грошей на сприяння розвитку науки.
Терпіння і завзятість, з якими Дарвін вів свої роботи, вражаючі.Гіпотеза «пангенезіса» - результат двадцятип'ятирічний роздумів над питанням про причини спадковості. Книгу «Про висловлення відчуттів» він писав 33 року в грудні 1839 почав збирати матеріали, а в 1872 році книга була надрукована. Один з дослідів над земляними черв'яками тягнувся 29 років.Двадцять один рік з 1837 по 1858 роки він розробляв питання про походження видів, перш ніж зважився надрукувати книгу.
Книга мала величезний успіх і наробила багато шуму, оскільки суперечила традиційним уявленням про виникнення життя на Землі. Однією з найсміливіших думок було твердження, що еволюція продовжувалася багато мільйонів років. Це суперечило вченню Біблії про те, що світ був створений за шість днів і відтоді незмінний. У наші дні більшість вчених використовують модернізований варіант теорії Дарвіна для пояснення змін в живих організмах. Деякі ж відкидають його теорію з релігійних мотивів.
Дарвін відкрив, що організми борються один з одним за їжу і місце існування. Він зауважив, що навіть у межах одного виду є особини з особливими ознаками, що збільшують їх шанси на виживання. Потомство таких особин успадковує ці ознаки, і вони поступово стають спільними. Особи, що не мають цих ознак, вимирають. Так, через багато поколінь весь вид набуває корисні ознаки. Цей процес називають природним відбором. Йому вдалося вирішити найбільшу проблему біології питання про походження і розвиток органічного світу. Можна сказати, що вся історія біологічних наук розпадається на два періоди до Дарвіна - несвідоме прагнення до встановлення еволюційного принципу, і після Дарвіна - свідома розробка цього принципу, встановленого в «Походження видів».
Одну з причин успіху теорії потрібно шукати в достоїнстві самої книги Дарвіна. Недостатньо висловити ідею, необхідно ще і пов'язати її з фактами, і ця частина завдання чи не найважча. Якби Дарвін висловив свою думку в загальній формі, як Уоллес, вона, звичайно, не справила б і сотої долі своєї дії. Але він простежив її до найвіддаленіших наслідків, пов'язав з даними різних галузей науки, підкріпив непохитною батареєю фактів. Він не тільки відкрив закон, але і показав, як цей закон виявляється в різноманітних сферах явищ.
Майже всі дослідження Дарвіна, що з'явилися після "Походження видів», являють собою розробку тих чи інших приватних принципів його теорії. Виняток становлять тільки книга про дощових хробаків і декілька дрібних нотатоків. Всі інші присвячені вирішенню різних питань біології - більшою частиною найбільш заплутаних і складних - з погляду природного відбору.
У 1862 році він опублікував роботу «Запилення орхідей», довівши, що рослини пристосовуються до навколишнього середовища не менш дивним чином, ніж тварини.
На деякий час він віддає свої наукові пристрасті життю рослин, кожна з його наступних книг вражає колег-ботаніків. Праці «Комахоїдні рослини» і «Дерущі рослини» з'явилися одночасно, в 1875 році.
Свій внесок Дарвін вніс і в майбутню науку генетику, почавши досліди зі схрещування видів.Він довів, що рослини, що утворюються в результаті схрещування, виявляються більш життєздатними і плодоносними, ніж при простому самозапиленню.
Практично кожна нова робота Дарвіна ставала сенсацією в науковому світі. Щоправда, не всі вони були прийняті його сучасниками, як це сталося, наприклад, з дослідженням «Освіта рослинного грунту шляхом діяльності черв'яків» (1881 рік). У ньому Дарвін пояснював користь черв'яків, які перемішують грунт природним шляхом. Сьогодні, коли багато розмірковують про забруднення землі хімічними добривами, ця проблема знову набула свою актуальність.
Але його інтереси не обмежувалися тільки теоретичними дослідженнями. В одній зі своїх робіт він надавав практичні поради з виведення породистих англійських свиней.
У міру того, як його теорія поширювалася і результати виявлялися в незліченних роботах, у швидкому перетворенні всіх галузей знання, патентовані вчені, академічні світила примирялися з заслугами великого натураліста.У 1864 році він отримав вищу нагороду, якою може удостоїтися вчений в академії Коплеевскую золоту медаль. У 1867 році Дарвіну був наданий прусський орден «Роur LЕ merite», заснований Фрідріхом Вільгельмом IV для нагороди за вчення і літературні заслуги. Боннський, Бреславльскій, Лейденський університети обрали його почесним доктором; Петербургска (1867 рік), Берлінська (1878 рік), Паризька (1878 рік) академії - членом-кореспондентом.
Дарвін ставився до всіх цих та інших офіційних нагород з великою байдужістю. Він втрачав дипломи і повинен був справлятися у друзів, чи є він членом такої-то академії чи ні.
Розум вченого не ослаб, не затьмарився з роками, і лише смерть перервала його могутню роботу. Помер Дарвін 19 квітня 1882.
